Le terme remonte a l'époque de la conquête espagnole de Amérique et signifiait "pierre de foie" ou "pierre de reins". Connu depuis 7000 an, le jade est formé de néphrite ou de jadéite, deux minéraux distincts, mais d'aspect et d'emploi identique.
En Chine, la jadéite arriva de la Birmanie au début du 18 ème siècle, mais jusqu'à la moitie du siècle la néphrite fut considérée comme jade véritable. Cependant très vite la supériorité de la jadéites s'imposa et prit de la valeur, finissant par dépasser la néphrite.
La gamme des couleurs, qui ne sont pratiquement jamais uniforme, est très vaste: blanc ( pure ou légèrement teinte de vert), vert, rose, violet clair, jaune,orange, brun, gris et noirâtre.
Les gisements de jade les plus recherchés sont en Birmanie. Le jade impérial, vert émeraude, que les Orientaux estiment autant que le rubis a une valeur très élevée.
Beaucoup plus répendu que la jadéite, la néphrite se trouve en Chine, à Taiwan et aussi en Birmanie. Son aspect est identique à la jadéite mais sa valeur est inférieur, mais peut être élevés dans le cas d'objets bien travaillés.
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